1. 배달 왕국의 탄생과 진화
한국은 전 세계적으로도 독특한 ‘배달 왕국’으로 불릴 만큼 배달 문화가 발달해 있습니다. 과거에도 중국음식 짜장면이나 치킨 같은 배달은 익숙했지만, 최근 10여 년간 스마트폰 배달앱의 등장으로 그 규모와 형태가 폭발적으로 성장했습니다. 특히 코로나19 팬데믹을 거치며 비대면 소비가 일상이 되자, 이제는 음식을 비롯해 생필품까지 “배달 없이는 못 산다”는 말이 나올 정도로 배달 서비스가 우리 생활 깊숙이 자리 잡았습니다.
데이터를 보면 이러한 흐름이 잘 드러납니다. 한 카드사의 통계에 따르면 2021년 1분기 배달앱을 통한 주문액은 약 1조 8,800억 원으로, 전체 외식업 매출의 12%에 이르렀습니다0. 불과 2019년 1분기까지만 해도 이 비중이 3.3%에 불과했는데, 코로나 시기를 지나며 비중이 크게 늘어난 것입니다. 실제로 2020년 배달 관련 소비액은 전년 대비 평균 73% 증가했고, 통계청 자료에서도 2020년 온라인 음식 서비스 거래액이 17조 3,300억 원으로 2019년보다 78% 증가한 것으로 나타났습니다1. 이처럼 배달 시장은 최근 몇 년 사이 폭발적인 성장을 이뤘습니다.
배달 주문 패턴도 변화하고 있습니다. 예전에는 주로 야식이나 피크 시간대에 집중됐던 배달 주문이 이제는 하루 종일, 그리고 전국적으로 이뤄지고 있습니다. 예컨대 2019년에는 전체 배달 주문의 45%가 저녁 시간대(오후 5~8시)에 집중됐지만, 2020년에는 그 비중이 43.7%로 소폭 줄고 대신 점심 주문 비중이 19.5%에서 22.6%로 늘었습니다2. 수도권 위주이던 배달권역도 울산(179% 증가), 대구(148%), 강원(131%) 등 지방까지 확대되어, 이제는 “한국인은 1년 내내 배달 중”이라는 말도 나옵니다3. 배달이 일상이 되면서, 그 메뉴 또한 예전에 몇 가지로 한정됐던 것이 수없이 다양해졌습니다. 실제로 2020년 기준 배달앱에 등록된 주문 가능 메뉴가 1,700만 개가 넘었다는 통계는 놀랍기까지 합니다4.
이처럼 한국의 배달 문화는 양적·질적으로 진화해 왔습니다. 배달 음식의 종류가 훨씬 다양해졌고, 커피나 디저트까지도 배달로 즐기는 시대가 되었습니다. 소비자들도 이제는 배달 음식을 단순히 요기나 별식이 아니라, 일상적인 식사 대용으로 활용하고 있습니다. 가족 모임에 음식을 시키고5, 재택근무 중 점심을 배달로 해결하며, 심지어 브런치나 홈파티 음식까지 배달시키는 모습이 흔합니다. 배달 문화는 이제 우리 생활에서 떼려야 뗄 수 없는 중요한 축으로 자리매김했습니다.
2. 더 빨리 더 멀리: 속도 경쟁의 시대
6한국의 배달 문화가 세계적으로 주목받는 이유 중 하나는 그 속도입니다. 한때 “피자를 30분 안에 배달하지 못하면 무료” 같은 마케팅이 화제가 되었는데, 요즘 한국에서는 음식뿐 아니라 대부분의 배달 서비스에서 ‘즉시 배달’이 당연시되고 있습니다. 스마트폰으로 음식을 주문하면 보통 한두 시간 이내는커녕, 30~40분 안팎으로 따끈한 음식을 받아볼 수 있습니다. 장을 보거나 생필품을 주문해도 마찬가지로, 당일 배송이나 심지어 1~2시간 내 배송을 해주는 이른바 퀵 커머스(Quick Commerce) 시장이 커지고 있습니다7.
소비자들이 특히 열광하는 것은 “빠른 속도”입니다. 한 분석에 따르면, 2020년 SNS 상에서 소비자들이 배달에 대해 가장 많이 언급한 표현이 “빠르다”였다고 합니다8. “맛있다”는 언급 증가율보다 “빠르다”는 언급 증가율이 훨씬 높았다는 것이죠. 그만큼 이제는 음식의 맛 이상으로 배달 속도 자체가 서비스 경쟁력의 핵심이 된 것입니다. “배달 음식을 시켰는데 아이스 아메리카노의 얼음이 녹지 않더라”는 우스갯소리가 있을 정도로, 총알 같은 배달이 일상화되었습니다9.
이런 흐름 속에서 각 업체들은 앞다투어 속도 경쟁을 벌이고 있습니다. 배달 앱들은 더 빠른 배차와 경로 최적화를 위해 IT 기술에 투자하고, 때로는 추가 비용을 부담해서라도 단건 배달을 내세웁니다. 단건 배달이란 한 라이더가 한 번에 오직 한 주문만 전달하는 방식으로, 과거처럼 한 번에 여러 주문을 묶어 배달하지 않기에 더 신속한 배송이 가능합니다. 물론 이 경우 효율은 떨어지지만 음식을 갓 조리된 상태로 빨리 받을 수 있어 소비자 만족도가 높습니다. 소비자들도 추가 배송료(일명 배달 팁)를 기꺼이 지불하면서까지 단건 배달을 선호하는 추세입니다1011.
음식 배달뿐만 아니라 생필품 배송 분야에서도 속도 경쟁은 치열합니다. 대형 유통업체들은 주문 후 몇 시간 내로 식료품을 배달하는 서비스를 속속 도입하고 있고, 일부 온라인 장보기 서비스는 15분 내 배달을 내세우기도 했습니다. 또한 전자상거래에서는 익일배송을 넘어 “새벽배송”이라는 개념까지 정착되었습니다. 밤에 주문하면 이튿날 새벽에 문앞에 도착하는 서비스로, 2018년 무렵부터 등장한 새벽배송은 이제 신선식품 유통의 판도를 바꾸어놓았습니다. 새벽배송의 인기가 높아지자 이를 위해 예측 주문 시스템 등 물류 혁신도 함께 일어났습니다12. 과거에는 주문이 들어오면 그때 상품을 준비했지만, 이제는 과거 데이터를 바탕으로 미리 수요를 예측해 상품을 준비해두고 새벽에 바로 배송하는 식입니다. 그 결과 우리는 아침에 현관문을 열면 신선한 식재료가 도착해 있는 놀라운 편의를 누리게 되었습니다.
3. 빠른 배달은 어떻게 가능할까?
이쯤에서 궁금해집니다. 한국의 배달이 이토록 빠를 수 있는 비결은 무엇일까요? 그 뒤에는 여러 가지 시스템과 노력이 복합적으로 작용하고 있습니다. 첫째로, 밀도 높은 인프라를 들 수 있습니다. 한국은 인구 밀도가 높고 도심이 밀집되어 있어 근거리 배달에 유리한 환경입니다. 곳곳에 음식점과 물류창고가 위치하고 있고, 촘촘한 도로망 덕분에 배달 동선이 비교적 짧습니다. 이러한 지리적 장점 위에서 기업들은 지역 거점별로 작은 물류센터(마이크로 풀필먼트 센터)를 구축하거나 편의점·매장을 물류 거점으로 활용해, 주문이 들어오면 가장 가까운 곳에서 출발할 수 있도록 합니다. 결과적으로 “주문-조리/출발-배송”에 걸리는 전체 시간을 단축시키는 것이죠.
둘째로, 첨단 IT 기술과 효율적인 운영입니다. 배달 앱의 알고리즘은 주문이 접수되면 가장 최적의 경로와 라이더를 즉시 배정합니다. 실시간 GPS로 라이더들의 위치를 파악하고, AI가 교통 상황까지 고려하여 배차를 최적화합니다. 또한 라이더들 간의 협업 시스템도 중요한데, 오늘날 대부분의 음식점은 자체 배달원을 두지 않고 배달 대행 업체에 의존합니다. 주문이 발생하면 이 주문 정보가 근처의 배달 대행사 네트워크로 전달되고, 가용한 라이더가 이를 수락해 바로 픽업하러 가는 방식입니다. 이를 통해 어느 음식점이든 빠르게 배달원 연결이 가능해졌습니다. 과거에 가게마다 배달 인력을 직접 고용하던 방식에 비해, 훨씬 유연하고 대규모의 라이더 풀을 활용하게 된 것입니다13. 즉, 필요할 때마다 주변의 남는 라이더를 호출해 쓰니, ‘공유 경제’형 배달망이 만들어진 셈입니다.
14셋째로, 이러한 시스템을 뒷받침하는 사람들, 즉 라이더들의 노력이 빠른 배달의 중요한 열쇠입니다. 주문이 들어오면 즉시 수락하고, 신속하게 픽업한 뒤 가능한 한 지름길로 달려가는 라이더들의 역할이 없었다면 현재의 배달 속도 경쟁은 불가능했을 것입니다. 라이더들은 고객에게 음식을 빨리 전달하기 위해 도로 위를 누비며 분초를 다투곤 합니다. 실제로 배달대행업체 관계자는 “한 건의 배달을 한 라이더가 전담하는 형태이기 때문에 빠르게 배달할 수 있다”고 밝히기도 했습니다15. 여기에 더해, 플랫폼들은 라이더들에게 각종 인센티브를 제공합니다. 예를 들면 특정 시간대에 일정 건수 이상 배달하면 추가 보상을 주는 “미션” 제도도 있고, 별점 평가나 배달 완료 수 등에 따라 등급을 부여하여 상위 등급일수록 더 좋은 주문을 배정받거나 보너스를 받게 하는 정책도 있습니다. 이런 운영 기법들은 모두 라이더들이 더 빠르고 많이 배달하도록 독려하는 장치라고 볼 수 있습니다.
마지막으로, 경쟁과 혁신도 빠른 배달의 배경입니다. 배달 시장의 경쟁이 워낙 치열하다 보니, 업체들은 속도와 서비스 개선을 위한 혁신을 거듭하고 있습니다. 예컨대 어떤 업체는 주문 시 예상 도착 시간을 정확히 예측해주고 지연 시 할인 쿠폰을 주기도 하며, 어떤 스타트업은 음식 배달 로봇이나 드론 배송 같은 미래 기술을 시험 도입하고 있습니다. 물론 아직 걸음마 단계지만, 몇몇 대학 캠퍼스나 아파트 단지에서 자율주행 로봇이 음식을 배달하는 모습도 볼 수 있게 되었습니다. 이처럼 끊임없는 개선 노력과 새로운 시도들이 모여, 한국 배달 서비스의 속도는 계속해서 진화하고 있습니다.
4. 편리함의 대가: 비용과 부담
이토록 편리하고 빠른 배달 서비스 뒤에는 그만큼의 비용과 부담이 따르기 마련입니다. 먼저 소비자 측면에서 보면, 예전에는 음식점에서 자체적으로 배달원을 고용하고 무료로 배달해주는 경우가 많았지만, 이제는 배달의 속도와 품질을 높이는 대가로 배달료(일명 배달 팁)이 일반화되었습니다. 주문 금액과 거리 등에 따라 2,000원에서 많게는 5,000원 이상까지도 배달료가 붙습니다16. 음식값 외에 추가 지출이 생기다 보니, 특히 혼자 사는 1인 가구에게는 배달료 부담이 큽니다17. 1인분만 시키면 최소 주문 금액을 맞추기도 어렵고, 배달 팁이 음식값에 버금가니 “배보다 배꼽이 크다”는 푸념도 나옵니다1819. 소비자 입장에서는 편의를 위해 추가 비용을 지불하는 셈인데, 그럼에도 불구하고 많은 분들이 시간을 아끼고 편리함을 얻기 위해 기꺼이 지갑을 열고 있는 것입니다.
음식점과 같은 점주들의 부담도 만만치 않습니다. 앞서 언급했듯이 이제 대부분 음식점은 배달 주문을 처리하기 위해 배달 플랫폼과 배달대행 업체에 의존합니다. 이 과정에서 중개 수수료와 배달 대행료 등이 발생하여, 매출의 일정 부분을 플랫폼과 라이더에게 지급해야 합니다. 예를 들어 한 음식점 사장님은 “배달 주문이 너무 몰려서 대행업체를 쓰지 않으면 감당이 안 된다”며, 한 건당 3,000원 내외의 대행 수수료를 지불하고 있다고 합니다20. 자체 직원을 두는 것보다 효율적이라지만, 결과적으로 그 비용은 음식 가격 인상이나 소비자 배달료로 전가될 수밖에 없습니다. 게다가 대형 배달앱들이 시장을 주도하면서 점주들에게 부과하는 수수료 정책에 대한 논란도 있습니다. 한때 독과점 문제와 함께 플랫폼 수수료 인상 이슈가 불거져 “을의 눈물”이라는 말이 나올 만큼 자영업자의 불만이 표출되기도 했습니다. 배달의 편의가 높아질수록 정작 음식을 만드는 사람들의 부담은 가중될 수 있다는 점에서, 해결이 필요한 과제입니다.
환경에도 적지 않은 대가를 치르고 있습니다. 배달 주문이 폭증하면서 일회용 용기와 포장재 쓰레기가 엄청나게 늘어났습니다. 음식을 담는 플라스틱 용기부터 일회용 수저, 포크, 비닐봉지 등 한 번 쓰고 버려지는 일회용품들이 쏟아지고 있는데, 한 환경단체 조사에 따르면 2020년부터 2023년까지 배달앱을 통해 사용된 일회용품 양이 매년 10% 이상씩 증가했다고 합니다21. 문제는 이렇게 늘어난 용기들이 대부분 재활용되지 못하고 버려진다는 점입니다22. 플라스틱은 분해되는데 수백 년이 걸리고, 쌓여가는 폐기물은 환경 오염과 탄소 배출을 늘리는 요인이 됩니다. 실제로 코로나 시기 플라스틱 폐기물이 감당하기 어려울 만큼 증가했고23, 배달 포장 쓰레기 문제가 사회적 이슈로 떠올랐습니다. 편리함을 추구하는 소비습관이 지구 환경에 부담을 주는 것이죠. 다행히 요즘은 “일회용 수저 받지 않기”를 앱에서 기본 옵션으로 두거나, 다회용 용기 서비스를 시범 도입하는 등 친환경 배달을 위한 움직임도 시작되고 있습니다24. 그러나 이미 자리잡은 배달 문화의 규모에 비해 이러한 노력은 아직 미미한 실정이며25, 기업과 정부, 소비자 모두의 인식 전환과 협력이 필요한 부분입니다.
또 다른 보이지 않는 대가는 사회적 비용입니다. 예를 들면, 도로 위 오토바이 배달 차량이 급증하면서 교통 혼잡과 소음, 그리고 보행자 안전 문제가 부각되고 있습니다. 차량과 얽힌 크고 작은 사고가 늘고, 신호를 위반하거나 인도를 주행하는 등 위험한 장면도 목격됩니다. 배달 경쟁이 심해질수록 일부 라이더들이 무리한 운행을 하는 경우도 있는데, 이는 본인은 물론 타인에게도 위험을 초래할 수 있습니다. 한편으로는 이렇게 많은 인력이 배달업에 투입되면서 전통적인 대면 서비스 산업의 고용이 줄어드는 현상도 지적되고 있습니다. 온라인 주문이 늘면서 동네 식당의 홀 매출이 감소하고, 관련 산업 고용 구조가 변화하는 것이지요. 물론 배달 산업 자체가 새로운 일자리를 창출한 긍정 면도 있지만, 사회 전반의 균형을 생각하면 신중한 접근이 필요하다는 의견도 있습니다.
5. 빠른 배달의 그늘: 라이더의 현실
배달 문화의 숨은 이면을 가장 극명하게 보여주는 것이 바로 배달 라이더들의 현실입니다. 우리에게 편리함을 안겨주는 배달 뒤에는 수많은 라이더들의 땀과 노고가 있습니다. 그런데 그들에게는 어떤 일이 벌어지고 있을까요? 안타깝게도, 배달 업계는 최근 몇 년간 산업재해 발생 1위 업종이라는 불명예를 안고 있습니다26. 흔히 위험한 직종 하면 건설업이나 제조업을 떠올리지만, 실제로 2020년대 중반 기준으로 산재 사망·부상자가 가장 많은 분야가 배달업이라는 조사 결과가 나왔습니다. 배달 노동자들의 업무 특성상 사고가 나도 산재 대신 교통사고로 처리되는 경우가 많아 공식 통계보다 실제 사고는 더 많을 것이라는 분석도 있습니다27. 그만큼 라이더들은 도로 위에서 늘 위험에 노출되어 있다는 뜻입니다.
구체적인 수치를 보면 문제의 심각성이 드러납니다. 2019년에는 연간 1,075건이던 배달 종사자 산재 승인 건수가 2023년에는 6,405건으로 약 6배로 늘었습니다28. 단기간에 라이더 사고가 폭증한 것입니다. 왜 이런 일이 벌어질까요? 전문가들은 배달 시간 단축 경쟁과 플랫폼의 운영 방식이 라이더들을 무리한 운행으로 내몰고 있다고 지적합니다. 앞서 언급한 “미션” 제도가 한 사례입니다. 일정 시간 내에 여러 건을 배송하면 추가 수당을 주는 방식인데, 라이더 입장에서는 미션을 달성해야 수익이 올라가니 폭우나 폭염 속에서도 쉴 틈 없이 달리게 됩니다29. 한 베테랑 라이더는 “기본 배달료만으로는 기름값도 안 나온다. 그러니 신경 쓰지 않으려 해도 미션에 신경을 쓸 수밖에 없다”고 털어놨습니다30. 실제 그는 3시간 동안 9건을 배달해 2만원을 벌었지만, 같은 시간 11건을 했으면 3만3천원을 벌 수 있었던 상황을 보여주며 왜 목숨 걸고 달릴 수밖에 없는지 설명했습니다31.
게다가 플랫폼들은 라이더들에게 등급제도 적용하고 있습니다. 예를 들어 국내 최대 배달앱은 라이더들을 월간 배달 건수와 일수에 따라 브론즈부터 마스터까지 4단계로 나누는데, 최고 등급인 마스터를 유지하려면 한 달에 750건 이상, 25일 이상 배달을 해야 합니다32. 높은 등급일수록 주문 배차와 보너스에서 유리하기 때문에, 등급을 올리거나 유지하려면 사실상 “쉬지 않고 일해야” 하는 셈입니다. 이렇게 되면 라이더들의 노동 강도는 자연히 높아지고, 피로 누적이나 부주의로 인한 사고 위험도 커질 수밖에 없습니다. 기본 배달료가 2015년 이후 오랫동안 동결되거나 오히려 인하된 것도 라이더들이 더 많은 건수를 뛰게 만드는 요인입니다33. 수입을 보전하려면 건당 몇 천 원짜리 배달을 최대한 많이 해야 하니, 쉬지 않고 달리는 구조인 것입니다.
상황이 이렇다 보니 라이더들의 근로 여건은 사회적 문제로 떠올랐습니다. 그러나 법적으로 배달 라이더들은 특수고용노동자로 분류되어 근로기준법의 보호를 충분히 받지 못하는 사각지대에 있었습니다34. 고용 형태가 개인 사업자에 가까워 산재보험 적용이나 처우 개선에 한계가 있었던 것이지요. 최근 플랫폼 노동 종사자 보호를 위한 법안들이 논의되고, 생활물류서비스산업발전법 개정으로 라이더의 유상운송보험 의무화 등이 추진되는 등 변화가 조금씩 생기고 있습니다만, 여전히 현장의 체감은 부족하다는 평가가 많습니다. 라이더 노조인 라이더유니온 등에서는 배달 플랫폼에도 중대재해처벌법을 적용하고, 라이더들의 안전을 위한 실질적 대책을 마련하라고 목소리를 높이고 있습니다35. “중요한 것은 사고 후 보상이 아니라 예방”이라는 외침처럼, 더 이상 생명을 담보로 한 속도 경쟁이 반복되지 않도록 사회적 안전망을 갖추는 일이 시급합니다.
한편, 이러한 이슈를 개선하기 위한 움직임도 조금씩 일어나고 있습니다. 일부 플랫폼은 라이더들에게 안전장비를 제공하고 안전 교육을 강화하고 있으며, 정부 차원에서도 라이더 산재 보험 가입률 제고와 보험료 지원 등을 추진하고 있습니다. 2022년부터는 배달앱에서 라이더 평점 대신 고객도 안전 배달 지수를 매기는 등 라이더에게 무리한 요구를 자제하는 분위기를 만들려는 노력도 있었습니다. 그러나 무엇보다 중요한 것은 우리 사회 모두가 라이더들의 노동을 존중하고, “빠른 배달”에 대한 인식 전환을 하는 것입니다. 10분 늦게 받아도 괜찮으니 안전하게 와달라고 말하는 소비자들이 늘어날 때, 비로소 빠른 배달 문화의 그늘이 조금씩 거두어질 수 있을 것입니다.
6. 지속 가능한 배달 문화를 위하여
한국의 배달 문화는 분명 세계가 부러워할 만큼 편리하고 혁신적입니다. 그러나 앞서 살펴본 것처럼 그 이면에는 해결해야 할 과제들도 적지 않습니다. 이제는 지속 가능한 배달 문화를 만들기 위해 모두가 함께 노력해야 할 때입니다. 빠른 배달 자체가 나쁜 것은 아니지만, 그로 인해 누군가의 안전이나 사회적 가치가 희생되어서는 안 되겠지요. 그렇다면 어떤 변화가 필요할까요?
우선, 라이더들의 안전과 권리 보장이 최우선 과제입니다. 법·제도적으로 배달 노동자를 제대로 보호하는 장치가 마련되어야 합니다. 플랫폼 기업들 역시 이제는 단순히 속도 경쟁에만 몰두할 게 아니라, 업계를 선도하는 책임감으로 라이더 안전 투자에 적극 나서야 합니다36. 예컨대 일정 거리 이상을 달려야 하는 무리한 미션을 지양하고, 충분한 휴식 시간을 보장하며, 안전 운행을 해도 수익이 보존될 수 있는 요금 체계를 고민해야 합니다. 정부도 관련 법안을 조속히 통과시켜 라이더들이 표준계약서와 보험 등의 보호를 받도록 하고, 단속을 강화해 교통 법규 위반이나 위험 운전에 대한 관리·감독을 철저히 할 필요가 있습니다.
또한, 환경을 생각하는 배달로 전환해야 합니다. 일회용품 쓰레기 문제는 기업과 소비자 모두의 노력으로 풀어야 할 숙제입니다. 배달 플랫폼은 가맹점에 친환경 용기 도입을 지원하고, 다회용기 선택 시 리워드나 할인 혜택을 제공하는 등의 인센티브 제도를 확대할 수 있습니다37. 소비자들도 작은 실천으로 힘을 보탤 수 있습니다. 주문 시 일회용 수저·포크 받지 않기, 다회용기 옵션이 있다면 적극 활용하기, 또는 가까운 거리는 직접 포장 주문을 하는 “포장 할인”을 이용하는 습관을 들이는 것이지요. 모두의 작은 노력이 모이면 거대한 배달 문화도 친환경적으로 변모할 수 있을 것입니다.
마지막으로, 배달 문화에 대한 인식의 변화도 필요합니다. 우리 사회는 “빨리빨리” 문화가 강하지만, 이제는 속도의 편리함과 함께 그 그림자도 직시해야 합니다. 때로는 배달 시간을 조금 여유 있게 생각하고, 라이더에게 감사의 뜻을 전하며, 적정한 배달 팁을 지불하는 문화가 정착되면 좋겠습니다. 기업들은 단순한 실적 경쟁을 넘어 상생과 책임을 경영의 키워드로 삼아야 하고, 정부와 지방자치단체는 배달 관련 인프라(예: 바이크 전용주차구역, 휴게시설) 확충과 시민 캠페인 등을 통해 바람직한 배달 문화를 유도해야 합니다. 그래야만 배달 문화가 우리에게 주는 편리함이 오래도록 지속 가능해질 수 있습니다.
편리함 뒤에 가려졌던 배달 문화의 진짜 모습을 살펴보았습니다. 빛나는 속도와 다양성 뒤에는 라이더들의 노력과 여러 사회적 비용이 존재하지만, 이를 개선하고 조율해나간다면 배달 문화는 더욱 건강하고 지속 가능한 형태로 발전할 것입니다. 우리 모두가 함께 노력하여, 한국의 배달 문화가 편리함뿐 아니라 안전과 공존의 모범으로 거듭나길 기대합니다.
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