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세배의 의미: 절은 단순한 인사가 아니다
우리는 매년 새해가 되면 으레 웃어른을 찾아뵙고 무릎을 꿇는다. 하지만 그저 복을 비는 행위라고 생각했던 세배 속에 우주를 바라보는 조상들의 철학과 타인을 향한 지극한 겸손이 숨어 있다는 사실을 알고 있는가. 오늘은 우리가 놓치고 있었던 절의 진짜 이야기를 해보려 한다.
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- 세배는 언제부터 시작되었을까
- 자신을 낮추어 상대를 높이는 철학
- 남좌여우와 공수의 비밀
- 세배를 할 때 절대 하지 말아야 할 것들
- 현대의 세배 문화와 세뱃돈
- 자주 묻는 질문들
세배는 언제부터 시작되었을까
새해 첫날 아침, 가장 먼저 하는 일은 무엇일까. 떡국을 먹는 것도 중요하지만 역시 웃어른께 올리는 세배가 아닐까 싶다. 그런데 이 세배라는 것은 도대체 언제부터 우리의 삶 속에 깊이 뿌리내리게 되었을까. 단순히 조선시대 유교 문화의 산물이라고 생각하기 쉽지만 그 기원은 훨씬 더 거슬러 올라간다.
문헌을 살펴보면 아주 오래전부터 동양 문화권에서는 무릎을 꿇고 머리를 조아리는 행위를 최고의 예절로 여겼다. 특히 우리 민족에게 새해는 묵은 것을 보내고 새로운 기운을 맞이하는 신성한 시간이었다. 이때 집안의 어른, 마을의 연장자에게 인사를 드리는 것은 단순한 안부 확인이 아니라 한 해의 무사안녕을 기원하는 주술적인 의미까지 포함하고 있었다.
차례와 세배의 연결고리
설날 아침에는 먼저 조상님께 차례를 지낸다. 차례가 끝나면 비로소 살아계신 집안 어른들께 세배를 올린다. 이것은 죽은 자와 산 자를 아우르는 거대한 예식의 흐름이다. 조상에게 먼저 예를 갖춤으로써 뿌리를 확인하고 그 후에 현재의 기둥인 어른들께 절을 올리는 순서는 우리 민족이 얼마나 질서와 근본을 중요하게 여겼는지 보여주는 대목이다.
자신을 낮추어 상대를 높이는 철학
절을 한다는 것은 물리적으로 자신의 키를 가장 낮게 만드는 행위다. 네 발 달린 짐승이 아닌 인간이 직립보행을 포기하고 땅에 몸을 밀착시킨다는 것은, 나의 무방비 상태를 상대에게 보여주는 것이며 동시에 나를 한없이 낮추겠다는 의지의 표현이다.
"절은 굴종이 아니다. 스스로 작아짐으로써 상대를 우러러보고, 그 존경의 마음이 다시 나에게 돌아오게 하는 순환의 예절이다."
세배에는 음양오행의 원리도 숨어 있다. 우리가 절을 할 때 손을 모으는 공수 자세나, 남녀가 절하는 방식이 다른 것은 모두 우주의 질서인 음과 양의 조화를 몸으로 표현하기 위함이다. 단순히 예쁘게 보이기 위해서가 아니라, 우주의 섭리에 맞춰 새해를 시작하겠다는 거창한 다짐이 몸짓 하나하나에 배어 있는 것이다.
남좌여우와 공수의 비밀
세배를 할 때 가장 헷갈리는 것이 바로 손의 위치다. 어느 손이 위로 가야 하는지 매년 검색해보는 사람들이 많을 것이다. 이것만 기억하면 된다. 바로 남좌여우다. 남자는 왼쪽, 여자는 오른쪽이라는 뜻이다.
남자의 공수 자세
평상시 절을 할 때는 왼손이 위로 올라가게 손을 포갠다. 이를 공수라고 한다. 절을 할 때는 이 손을 눈높이까지 올렸다가 바닥을 짚으며 내려간다. 남자는 양반다리를 하듯 무릎을 꿇는 것이 특징이다.
여자의 공수 자세
평상시에는 오른손이 위로 올라가게 포갠다. 여자의 큰절은 손을 어깨높이만큼 올린 상태에서 이마를 손등에 대고 천천히 앉으며 절을 한다. 이때 엉덩이가 들리지 않게 주의해야 한다.
흉사에는 반대가 된다
여기서 정말 중요한 포인트가 하나 있다. 명절이나 잔치 같은 길사에는 위에서 말한 대로 남좌여우를 따른다. 하지만 장례식장 같은 흉사에서는 손의 위치가 반대로 바뀐다. 남자는 오른손이 위로, 여자는 왼손이 위로 가야 한다. 이것은 산 자와 죽은 자의 세계가 다르다는 것을 의미하며, 기쁨과 슬픔을 몸짓으로 구별하는 섬세한 예절이다.
세배를 할 때 절대 하지 말아야 할 것들
좋은 마음으로 하는 세배지만 자칫 잘못하면 결례가 될 수 있는 행동들이 있다. 어른들 앞에서 실수를 하지 않으려면 다음 사항들은 꼭 숙지해두는 것이 좋다.
누워 계신 어른께는 절하지 않는다
혹시 편찮으셔서 누워 계신 어른을 뵙게 된다면 절을 하지 않는 것이 예의다. 절을 받기 위해 억지로 몸을 일으키셔야 하는 부담을 드릴 수 있고, 누워 있는 사람에게 절을 하는 것은 마치 고인에게 하는 절처럼 느껴질 수 있기 때문이다. 이럴 때는 공손히 서서 말로 인사를 드리는 것이 옳다.
밥상을 받고 나서 절하지 말라
식사 중에 뒤늦게 도착했다고 해서 밥상을 앞에 두고 절을 하는 경우가 있는데 이는 피해야 한다. 식사 중에는 절을 받기도 애매하고, 음식 앞에서 절을 하는 모양새가 좋지 않다. 식사가 다 끝난 후에 따로 자리를 마련해서 절을 올리는 것이 순서다.
덕담을 기다리는 미덕
세배를 하고 나서 "새해 복 많이 받으세요"라고 아랫사람이 먼저 말을 쏟아내는 경우가 많다. 하지만 전통적으로는 절을 한 뒤 조용히 어른의 덕담을 기다리는 것이 예의다. 어른이 먼저 좋은 말씀을 해주시면 그에 맞춰 화답하는 것이 훨씬 기품 있는 모습이다.
현대의 세배 문화와 세뱃돈
과거에는 세배를 가면 떡이나 과일 같은 먹을거리를 내어주셨다. 이것을 세배상이라고 했다. 하지만 시대가 변하면서 현금을 주는 문화가 정착되었다. 세뱃돈은 단순히 용돈을 받는 것이 아니라, 어른이 아랫사람의 새로운 시작을 응원하는 자본금을 지원해 준다는 의미가 담겨 있다.
최근에는 비대면 세배도 늘어났다. 영상 통화로 절을 올리고 모바일 뱅킹으로 세뱃돈을 보낸다. 형식이 바뀌었다고 해서 그 안에 담긴 마음까지 가벼워지는 것은 아니다. 오히려 멀리 떨어져 있어도 서로의 얼굴을 보고 싶어 하는 그 마음이 더 애틋할 수 있다.
자주 묻는 질문들
부부끼리도 세배를 하나요?
그렇다. 원래 부부간에도 새해 첫날에는 서로 맞절을 하며 존중을 표하는 것이 전통이다. 서로 "한 해 동안 고생 많았다, 올해도 잘 부탁한다"는 의미로 맞절을 하면 부부 금슬도 좋아진다.
세배는 언제까지 할 수 있나요?
보통 정월 대보름, 즉 음력 1월 15일까지는 늦은 세배를 가도 흉이 되지 않는다고 했다. 설날 당일에 못 찾아뵈었다면 대보름 전까지 찾아뵙고 인사를 드리는 것이 도리다.
한복이 없으면 세배를 못 하나요?
아니다. 한복을 입으면 가장 좋겠지만, 없다면 단정한 정장이나 깔끔한 평상복을 입고 해도 무방하다. 중요한 것은 옷차림의 화려함이 아니라 마음가짐과 단정함이다.
마치며
세배는 낡은 구습이 아니다. 가장 낮은 자세로 서로의 행복을 빌어주는, 세상에서 가장 아름다운 몸짓이다. 다가오는 명절에는 그저 형식적으로 고개를 숙이지 말고, 손끝 하나 발끝 하나에 정성을 담아 보자. 내가 낮아질수록 상대방과의 관계는 더 깊어지고 높아질 테니까 말이다.
태그: 세배, 설날, 전통예절, 한국문화, 명절, 인사법, 생활의지혜, 공수법, 세뱃돈
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